In un nuovo studio, i ricercatori mostrano che il pianeta, che dista 31 anni luce dalla Terra, è uno dei più leggeri tra i quasi 5.000 esopianeti (pianeti al di fuori del nostro sistema solare) conosciuti oggi, con metà della massa della Terra. Ha un diametro di poco più di 9.000 chilometri, leggermente più grande di Marte.
Il team afferma che la ricerca rappresenta un passo avanti nella ricerca di una “seconda Terra”, poiché mostra che gli astronomi possono determinare le proprietà anche di pianeti molto piccoli.
In questo nuovo studio, le dimensioni e la massa del pianeta sono state calcolate utilizzando due metodi, che prevedevano entrambi l’analisi della luce della stella del pianeta. Uno era per misurare il minimo calo della luce emessa dalla stella mentre il pianeta le passava davanti, utilizzando i dati del Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA.
Lo studio ha coinvolto 78 ricercatori ed è stato condotto da astronomi dell’Istituto di ricerca planetaria del Centro aerospaziale tedesco (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR).
In seguito alla scoperta di questo pianeta tramite TESS e il metodo dei transiti, lo spettro della sua stella è stato poi studiato da terra utilizzando lo strumento HARPS sul telescopio da 3,6 m dell’Osservatorio europeo meridionale.
È un pianeta roccioso di piccola massa, ma ha una densità maggiore rispetto alla Terra. “L’alta densità indica che il pianeta è dominato da un nucleo di ferro”, ha affermato il dott. Szilárd Csizmadia.
Queste proprietà sono simili a quelle di Mercurio, con il suo nucleo di ferro e nichel sproporzionatamente grande che lo differenzia dagli altri corpi terrestri del Sistema Solare.
I ricercatori stimano che queste nane rosse, note anche come “stelle di classe M”, orbitano in media da due a tre pianeti , ciascuno dei quali è al massimo quattro volte la dimensione della Terra.