Utilizzando un fossile eccezionalmente conservato proveniente dal Sudafrica, un acceleratore di particelle e raggi X ad alta potenza, un team internazionale che include un ricercatore dell’Università del Minnesota ha scoperto che non tutti i dinosauri respiravano allo stesso modo. I risultati forniscono agli scienziati maggiori informazioni su come si è evoluto un importante gruppo di dinosauri, comprese creature ben note come il triceratopo e lo stegosauro.
Per molto tempo, i paleontologi presumevano che tutti i dinosauri respirassero come gli uccelli, poiché avevano un’anatomia respiratoria simile. Questo studio, tuttavia, ha scoperto che Heterodontosaurus non lo faceva: aveva invece costole a forma di paletta e piccole ossa simili a stuzzicadenti, e allargava sia il petto che la pancia per respirare.
Heterodontosaurus è il dinosauro più antico della linea degli Ornitischi, uno dei tre principali gruppi di dinosauri che include Triceratops, Stegosaurus e altri dinosauri dal becco d’anatra. Gli altri gruppi sono sauropodi, o longneck, e teropodi come il T-Rex.
I ricercatori hanno analizzato il nuovo esemplare di Heterodontosaurus con raggi X ad alta potenza generati da un sincrotrone, un gigantesco acceleratore di particelle a forma di ciambella che fa girare gli elettroni alla velocità della luce, presso l’European Synchrotron Radiation Facility (ESRF) in Francia. Usando quei raggi X, sono stati in grado di ricostruire digitalmente lo scheletro e identificare le caratteristiche uniche del dinosauro.
Il messaggio da asporto è che ci sono molti modi per respirare. E la cosa davvero interessante della vita sulla Terra è che abbiamo tutti strategie diverse per fare la stessa cosa, e abbiamo appena identificato una nuova strategia di respirazione. Ciò dimostra che utilizzando i dinosauri e la paleontologia, possiamo imparare di più sulla diversità degli animali sulla Terra e su come respirano.