La serotonina può aiutare a combattere la dipendenza da droga

Contrariamente al pensiero comune, la cocaina provoca dipendenza solo nel 20% dei consumatori. Ma cosa succede nel loro cervello quando perdono il controllo del loro consumo? Grazie a un recente metodo sperimentale, i neuroscienziati dell'Università di Ginevra (UNIGE), Svizzera, hanno rivelato un meccanismo cerebrale specifico della cocaina, che ha la particolarità di innescare un massiccio aumento della serotonina oltre all'aumento della dopamina comune a tutte le droghe . La serotonina, infatti, agisce come un freno intrinseco alla sovreccitazione del sistema di ricompensa suscitata dalla dopamina, il neurotrasmettitore che provoca dipendenza. Questi risultati sono pubblicati sulla rivista Science .

Per valutare come nasce la dipendenza da cocaina nel cervello, il team di ricerca ha sviluppato una serie di esperimenti. La maggior parte delle volte, gli esperimenti scientifici mirano a riprodurre un meccanismo sistematico. Qui, la difficoltà sta nell'osservare un fenomeno casuale, che viene attivato solo una volta su cinque.

Gli scienziati hanno prima insegnato a un folto gruppo di topi ad autosomministrarsi cocaina volontariamente, quindi hanno aggiunto un vincolo: ogni volta che si autosomministravano cocaina, i topi ricevevano uno stimolo leggermente sgradevole (shock elettrico o getto d'aria). Sono quindi emersi due gruppi: l'80% dei topi ha interrotto il consumo, mentre il 20% ha continuato, nonostante la spiacevolezza. Questo comportamento compulsivo è esattamente ciò che definisce la dipendenza, che colpisce il 20% degli individui, sia nei topi che nell'uomo.

Quando si consuma cocaina, nel cervello agiscono due forze: la dopamina da un lato, il cui aumento improvviso porta alla compulsione, e la serotonina dall'altro, che agisce da freno alla compulsione. La dipendenza si verifica quindi quando si crea uno squilibrio tra questi due neuroregolatori e la dopamina supera la serotonina.

L'obiettivo è capire in dettaglio come reagisce il cervello a questi farmaci e perché alcune persone sono molto più vulnerabili ai loro effetti dannosi rispetto ad altre.