Individuate nuove specie di puzzole dai ricercatori

Un team di scienziati statunitensi guidato dalla Chicago State University ha analizzato i limiti delle specie e i modelli di diversificazione nelle moffette maculate utilizzando set di dati di DNA nucleare e mitocondriale da un ampio campionamento geografico che rappresentano tutte le specie attualmente riconosciute: Spilogale angustifrons , Spilogale gracilis , Spilogale putorius e Spilogale pygmaea e sottospecie.

Le puzzole maculate - membri del genere Spilogale - si trovano in tutto il Nord America, ma non si sono sentite a casa nelle aree urbane come hanno fatto i loro cugini a strisce. Come suggerisce il nome, questi animali hanno macchie invece di strisce, anche se tecnicamente sono solo strisce rotte.

E mentre tutte le puzzole producono uno spray dall'odore sgradevole per scoraggiare i predatori, le puzzole maculate hanno i mezzi più appariscenti per dispiegarlo: fanno una mano sulle zampe anteriori come avvertimento extra prima di spruzzare.

Gli scienziati si interessano da molto tempo alle puzzole maculate: la prima specie formalmente riconosciuta fu descritta nel 1758 da Carlo Linneo.

Nel corso degli anni sono state riconosciute fino a 14 specie, anche se negli ultimi decenni il numero si è ridotto a quattro.

Nello studio, i ricercatori hanno analizzato il DNA di 203 esemplari moderni e museali di puzzole maculate. Il confronto delle sequenze di DNA ha rivelato che alcune delle puzzole che in precedenza erano state considerate della stessa specie erano sostanzialmente diverse.

Hanno trovato un alto grado di divergenza genetica tra Spilogale che riflette sette specie distinte e otto lignaggi mitocondriali unici. La divergenza iniziale tra Spilogale pygmaea e tutte le altre specie di Spilogale si è verificata nel primo Pliocene (5,0 milioni di anni fa)."

Tra le nuove specie descritte ci sono la puzzola maculata dello Yucatan, una puzzola delle dimensioni di uno scoiattolo che si trova solo nella penisola dello Yucatan, e la puzzola maculata delle pianure.