Astronomi perdono di vista una stella: cosa sarà accaduto?

Un'enorme stella instabile nella galassia nana Kinman, situata a 75 milioni di anni luce di distanza, è scomparsa. Tuttavia, gli scienziati non sono sicuri del perché o del come.

Stella scomparsa: mai accaduto prima

La galassia nana Kinman, situata nella costellazione dell'Acquario, è troppo lontana per gli astronomi per osservare le singole stelle. Ma tra il 2001 e il 2011 gli scienziati hanno rilevato le firme di una stella massiccia e instabile nelle ultime fasi della sua evoluzione. Le prime osservazioni della stella suggeriscono che fosse una stella "variabile blu luminosa", che misura 2,5 milioni di volte più luminosa del sole nella sua luminosità. Le stelle variabili blu luminose sono note per fluttuare drammaticamente nella loro luminosità, ma anche quando si attenuano, le stelle producono firme spettrografiche che possono essere identificate dagli astronomi. Nessuna di queste firme è stata trovata nelle osservazioni VLT del 2019. Sarebbe estremamente insolito che una stella così massiccia scompaia senza produrre una brillante esplosione di supernova.

Cosa può essere accaduto?

È possibile che la stella si sia oscurata prima di essere oscurata da una fitta polvere intergalattica, ma gli scienziati suggeriscono che è anche possibile che la stella sia morta in modo insolitamente silenzioso. Per determinare il probabile destino della stella massiccia, gli scienziati sono tornati ai dati raccolti dallo strumento UVES del Very Large Telescope tra il 2002 e il 2009. Il confronto degli spettri UVES ad alta risoluzione del 2002 con le osservazioni ottenute nel 2019 con il più recente spettrografo ESPRESSO dell'ESO è stato particolarmente rivelatore, sia dal punto di vista astronomico che strumentale. La conclusione è che sia possibile che la stella sia diventata una versione molto meno luminosa di se stessa dopo un periodo di esplosioni. Un fenomeno abbastanza debole da essere facilmente oscurata dalla polvere. Ma sono solo supposizioni. Per risolvere il mistero cosmico, gli scienziati potrebbero dover aspettare fino a quando la prossima generazione di potenti nuovi telescopi entrerà in funzione.