Ricercatori studiano l'uso della proboscide negli elefanti

Una nuova ricerca del Georgia Institute of Technology rileva che gli elefanti dilatano le loro narici per creare più spazio nei loro tronchi, consentendo loro di immagazzinare fino a nove litri d'acqua. Possono anche aspirare tre litri al secondo, una velocità 50 volte più veloce di uno starnuto umano (150 metri al secondo/330 mph).

Lo studio del Georgia Tech College of Engineering ha cercato di comprendere meglio la fisica di come gli elefanti usano i loro tronchi per spostare e manipolare aria, acqua, cibo e altri oggetti. Hanno anche cercato di capire se la meccanica potesse ispirare la creazione di robot più efficienti che utilizzano il movimento dell'aria per trattenere e spostare le cose.

Mentre i polpi usano getti d'acqua per muoversi e i pesci arcieri sparano acqua sopra la superficie per catturare gli insetti, i ricercatori della Georgia Tech hanno scoperto che gli elefanti sono gli unici animali in grado di utilizzare l'aspirazione a terra e sott'acqua.

I ricercatori hanno studiato gli elefanti mentre mangiavano vari cibi. Per i grandi cubetti di rutabaga, ad esempio, l'animale li afferra e li raccoglie. Aspira cubetti più piccoli ed emette un forte suono di aspirazione, o il suono di una persona che beve noodles, prima di trasferire le verdure alla bocca.

Un elefante usa la proboscide come un coltellino svizzero. Può rilevare gli odori e afferrare le cose. Altre volte soffia via gli oggetti come un soffiatore di foglie o li annusa come un aspirapolvere. Osservando gli elefanti inalare il liquido da un acquario, il team è stato in grado di cronometrare le durate e misurare il volume. In soli 1,5 secondi, il bagagliaio ha assorbito 3,7 litri, l'equivalente di 20 sciacquoni simultanei.

Sulla base delle pressioni applicate, i ricercatori suggeriscono che gli elefanti inalano a velocità paragonabili ai treni proiettili giapponesi da 300 miglia orarie. Queste caratteristiche uniche hanno applicazioni nella robotica morbida e negli sforzi di conservazione. Imparando di più su di loro, possiamo imparare come conservare meglio gli elefanti in natura".