I serpenti derivano da una specie antica sopravvissuta alla pioggia di asteroidi

Un nuovo studio suggerisce che tutti i serpenti viventi si sono evoluti da una manciata di specie sopravvissute al gigantesco impatto di un asteroide che ha spazzato via i dinosauri e la maggior parte degli altri esseri viventi alla fine del Cretaceo . Gli autori affermano che questo devastante evento di estinzione è stata una forma di "distruzione creativa" che ha permesso ai serpenti di diversificarsi in nuove nicchie, precedentemente occupate dai loro concorrenti.

La ricerca mostra che i serpenti, che oggi comprendono quasi 4000 specie viventi, hanno iniziato a diversificarsi nel periodo in cui un impatto extraterrestre ha spazzato via i dinosauri e la maggior parte delle altre specie sul pianeta.

Lo studio, condotto da scienziati dell'Università di Bath e che include collaboratori di Bristol, Cambridge e Germania, ha utilizzato fossili e ha analizzato le differenze genetiche tra i serpenti moderni per ricostruire l'evoluzione del serpente. Le analisi hanno aiutato a individuare il tempo in cui si sono evoluti i serpenti moderni.

I loro risultati mostrano che tutti i serpenti viventi risalgono a una manciata di specie sopravvissute all'impatto dell'asteroide 66 milioni di anni fa, la stessa estinzione che ha spazzato via i dinosauri.

Gli autori sostengono che la capacità dei serpenti di ripararsi sottoterra e di restare per lunghi periodi senza cibo li ha aiutati a sopravvivere agli effetti distruttivi dell'impatto. In seguito, l'estinzione dei loro concorrenti, inclusi i serpenti del Cretaceo e gli stessi dinosauri, ha permesso ai serpenti di spostarsi in nuove nicchie, nuovi habitat e nuovi continenti.

I fossili mostrano anche un cambiamento nella forma delle vertebre di serpente in seguito, derivante dall'estinzione dei lignaggi del Cretaceo e dalla comparsa di nuovi gruppi, inclusi serpenti marini giganti lunghi fino a 10 metri.

Lo studio suggerisce anche che i serpenti hanno iniziato a diffondersi in tutto il mondo in questo periodo. Sebbene l'antenato dei serpenti viventi vivesse probabilmente da qualche parte nell'emisfero australe, sembra che i serpenti si siano prima diffusi in Asia dopo l'estinzione.