Curare il cancro con i batteri, ecco la nuova sfida della scienza

Gli approcci al trattamento del cancro sono vari e numerosi quanto i tumori stessi, che vanno dalle più comuni strategie chirurgiche, chemioterapiche e radioterapeutiche ad approcci immunoterapeutici e di modifica genetica sviluppati più di recente. Grazie ai recenti progressi nella nostra capacità di modificare il genoma, alcuni gruppi di ricerca stanno lavorando per creare batteri terapeutici con applicazioni in un'ampia gamma di malattie.

L'utilizzo di batteri per il trattamento del cancro è stato studiato fin dal 19° secolo, con William B. Coley che ha iniettato organismi streptococcici in pazienti con cancro inoperabile nel 1891. Variazioni di questo trattamento si sono dimostrate altrettanto efficaci contro i carcinomi delle ossa e dei tessuti molli in particolare .

Negli anni successivi, migliaia di pazienti hanno ricevuto questo trattamento nel suo ospedale di New York. Poiché la radio e la chemioterapia sono diventate opzioni di trattamento più facilmente disponibili, questa strategia di trattamento è caduta in disuso; molti altri ricercatori medici dell'epoca non credevano che la terapia potesse essere efficace.

Ora molti gruppi di ricerca che mirano a produrre terapie antitumorali a base di batteri hanno dimostrato la capacità di generare ceppi altamente specifici per il tumore che si accumulano esclusivamente nella posizione desiderata dopo la somministrazione endovenosa. Entrambi i meccanismi di targeting attivo e passivo hanno raggiunto questo obiettivo. I meccanismi passivi si riferiscono all'intrappolamento all'interno della vascolarizzazione altamente fenestrata e disordinata del tumore durante la circolazione regolare, mentre attivi sono quelli guidati dalle interazioni tra i batteri e il tumore.

Alcuni batteri sono più efficienti nel colpire selettivamente e penetrare il tessuto tumorale rispetto ad altri, con forme modificate del ceppo batterico S. Typhimurium che hanno dimostrato rapporti di preferenza di assorbimento del tumore: tessuto sano fino a 10.000:1.

Come discusso, la moderna tecnologia di modifica genetica consente ai microrganismi di essere riproposti come agenti antitumorali, con una delle alterazioni più vitali che è l'attenuazione della virulenza. Questo processo consente di utilizzare meglio i ceppi tossici e garantisce che il sistema immunitario non attacchi i batteri prematuramente.